“내 시신을 매장하지 말고 불태워라. SK가 장례 문화 개선에 앞장서라.”
대한민국 대표 에너지·통신 대제국 SK그룹의 기틀을 다진 제2대 회장, 고(故) 최종현 회장 그가 세상을 떠나며 남긴 마지막 유언은 대한민국 사회 전체에 거대한 파장을 일으켰습니다.
당시 유교적 관습이 지배적이던 한국 사회에서 대기업 회장이 스스로 화장터로 걸어 들어가겠다고 선언한 것입니다. 마지막 순간까지 사회의 변화와 미래를 고민했던 거인, 최종현 회장의 삶은 승부와 도전, 그리고 위대한 헌신의 연속이었습니다.
1. 흙수저 유학생에서 ‘SK의 창조주’로
미국 유학 시절, 생활비가 없어 고학하며 아르바이트를 전전하던 젊은 유학생 그는 훗날 대한민국 경제 지도를 바꿀 거대한 꿈을 품고 있었습니다. 바로 ‘인재보국(인재를 키워 나라에 보답한다)’의 신념이었습니다.
하지만 그의 도전이 처음부터 순탄했던 것은 아닙니다. 미래를 예견하고 일찍이 ‘선경반도체’를 설립했으나, 오일쇼크라는 거대한 파도에 밀려 실패의 쓴맛을 보기도 했습니다.
2. 1조 원 정유사 인수와 ‘정치적 특혜’라는 오명
1980년, 그룹 전체 매출이 2,000억 원에 불과하던 시절, 그는 매출 1조 원 규모의 국영기업 ‘유공(한국석유공사)’ 인수라는 전대미문의 결단을 내립니다.
하지만 승리의 기쁨도 잠시, 정권과의 사돈 관계 때문에 “특혜를 받았다”는 거센 정치적 프레임과 비난에 직면하게 됩니다.
이후 1992년, 제1동화이동통신 사업권을 따냈을 때도 특혜 논란이 일자, 그는 잡음을 없애기 위해 당당히 사업권을 자진 반납하는 담대함을 보였습니다.
3. 정면돌파: 특혜 정국을 뭉개버린 ‘방탄 인수’
그는 결코 물러서지 않았습니다. 1994년 한국이동통신(현 SK텔레콤) 민영화 입찰이 열리자, 시장 예측가보다 1,000억 원 이상 높은 ‘4,271억 원’을 전격 제시하며 입찰에 성공합니다.
정치적 특혜라는 시비 자체를 자본과 실력으로 완벽히 뭉개버린 전대미문의 ‘방탄 인수’였습니다. 이로써 SK는 석유(에너지)와 이동통신이라는 강력한 양대 날개를 달게 되었습니다.
4. 인재를 향한 투자: 952명의 박사를 배출하다
그의 참된 위대함은 기업 성장에만 있지 않았습니다. 외환위기(IMF)라는 참혹한 시련 속에서도, 그는 국외 유학생들에게 매년 7만 5,000달러의 장학금을 조건 없이 지원했습니다.
“나무를 심는 마음으로 사람을 키운다.”
나라를 구하겠다는 마음으로 충주 민동산에 300만 그루의 나무를 심었던 그는, 사람의 마음에도 나무를 심었습니다. 그의 장학 재단(한국고등교육재단)을 통해 하버드, MIT 등 세계 명문대 박사만 무려 952명이 배출되었습니다.
5. 유언이 된 장례 문화, 그리고 거인이 남긴 유산
1998년 그가 별세한 후, SK그룹은 그 뜻을 이어 500억 원을 투입해 ‘은하수공원’ 장례문화센터를 건립하고 사회에 무상 기부했습니다.
“기업이 아닌 미래를 사는 것”이라는 그의 경영 철학은 아들 최태원 회장에게 이어져 ‘SK하이닉스 인수’라는 또 한 번의 대기적으로 결실을 맺었습니다.
미국 유학길에서 인재보국을 꿈꾸고, 통신과 에너지를 남기며 국가의 장례 지도까지 바꾸기까지 걸린 시간 45년. 그는 진정한 대한민국 경제의 거인이었습니다.
💡 글을 마치며…
시련을 불도저 같은 담대함으로 정면 돌파하고, 버는 것 이상으로 사회와 미래 인재에게 헌신했던 최종현 회장의 삶은 오늘을 살아가는 우리에게 거대한 울림을 줍니다.
역경을 뛰어넘은 위대한 인물의 스토리는 단순한 옛이야기가 아닌, 우리 삶의 올바른 이정표가 되어 줍니다. 동기부여가 되는 인물을 교훈 삼아 나 자신을 한 단계 더 높이 성장시키는 것, 그것이야말로 지나간 역사와 인물이 오늘날 우리에게 주는 가장 값진 선물일 것입니다.
